梅雨の間は傘を手放せない。うっかり傘を持たずに出て急に雨に降られると、コンビニエンスストアに飛び込み「コンビニ傘」を買う羽目になる。今回は、江戸時代の傘の話である。
　徳川家康が江戸に入る１５０年ほど前、室町時代の長禄元年〈１４５７〉、江戸城を築いたのは太田道灌（どうかん）であったが、道灌にはこんな有名な逸話（エピソード）がある。
　ある日、道灌が江戸近郊で狩りをしていると、俄雨（にわかあめ）にあう。農家に立ち寄り雨具の蓑（みの）を借りようとすると、出てきた少女が山吹の枝を差しだすが、道灌にはその意味がわからず戸惑う。あとで家臣から、その昔、兼明親王（かねあきらしんのう）が蓑笠を借りに来た人に、「七重八重花は咲けども山吹の実の（蓑）ひとつだになきぞ悲しき」（『後拾遺集』）と和歌を詠（よ）んで婉曲（えんきょく）に断った故事を踏まえて、少女は山吹の花を差しだしたのだと教えられる。それから道灌は、歌道に疎（うと）いことを恥じ、発奮して歌道に励んだという。
　これは、戦国時代から江戸初期までの武士の逸話を集めた『常山紀談（じょうざんきだん）』に載っている。落語「道灌」はこの逸話をもとにした噺（はなし）で、落語家が入門時に習うという。
　かつて関東地方の片田舎町だった江戸では、雨具といえば合羽（かっぱ）や蓑笠が主だった。竹の細い骨に紙を貼って油をひいて柄（え）をつけた「唐傘（からかさ）」を庶民が愛用するようになるのは、江戸時代も半ばすぎのようである。唐傘は、雨や雪の日ばかりでなく、夏の炎天下にも使われた。
　唐傘の柄の上に付けられ、開閉に使われるしかけの「轆轤（ろくろ）」を作る技術は難しいものだった。この細工技法は、法隆寺の百万塔（ひゃくまんとう）にも使われている古来の技術である。それは大坂を中心にした上方（かみがた）では普及したが、江戸ではなかなか定着しなかったようで、江戸では唐傘は貴重品であった。
　享保年間（１７１６～３６）、唐傘はまだ大坂下りのものが主流であり、江戸では粗悪品が出回っていた。これに困った青山の唐傘職人たちが、組合結成の願いを出している（これがのちに青山の下級武士たちの傘張り内職となるのである。武士の内職といえば傘張りというイメージは、ここから来ている）。また、町奉行所内では唐傘を差しても構わなかったが、町触れでは唐傘を「ぜいたく品」だと規制する傾向にあった。
　それでも、ぜいたく品の普及する田沼時代を経て、１８００年頃から幕末近くなると、唐傘は江戸中に滲透し、江戸の庶民の雨具となっていく。
　唐傘は、「番傘（ばんがさ）」とも呼ばれていた。これは、商店などの広告を兼ねて、店の名前や屋号、番号を記したことからで、客に貸し出された番傘は、雨の日には動く広告塔にもなっていた。図版のように、橋の上などでは、番傘の広告の花が開くような風景が見られたのである。

新柳橋（しんやなぎばし）の俄雨。急いで橋をわたる人々がさす番傘には、店の屋号や傘の番号が書いてある。葛飾北斎画『絵本隅田川両岸一覧』（享和元年〈１８０１〉刊か）より。

太田道灌…１４３２～８６。室町中期の武将・歌人。扇ガ谷（おうぎがやつ）上杉定正（さだまさ）の執事。江戸城、河越城などを築いて関東一帯に勢力を拡大したが、定正により暗殺された。歌集に『花月百首』がある。

兼明親王…９１４～８７。平安中期の皇族。醍醐（だいご）天皇の皇子。詩文や書にすぐれた。

『常山紀談』…江戸中期の儒者・湯浅常山（１７０８～８１）が文化・文政頃（１８０４～３０）に刊行した説話集。

百万塔…奈良時代、称徳（しょうとく）天皇が造らせて畿内の１０寺に納めた百万基の木造の小型の塔。轆轤びきで造り、中の空洞に陀羅尼経（だらにきょう）を納めた。法隆寺に約４万基が現存。この陀羅尼経は日本最古の木版印刷物といわれる。

田沼時代…十代将軍家治（いえはる）の側用人・老中をつとめた田沼意次（おきつぐ）が実権をにぎった明和４年（１７６７）～天明６年（１７８６）。江戸のバブル期ともいうべき時代。