第103回　吉原の正月

　吉原の正月は静かである。
　元日の朝は居続けの客もなく、メインストリートである仲之町（なかのちょう）通りには人影がない。ひっそりとした音のない世界でもある。時折、時を告げる金棒引（かなぼうひき）が、金棒を引きずり鐶（かん）を鳴らし歩き、時を告げる柝（き）を打つ音がするだけである。
　吉原の大晦日（おおみそか）から元旦にかけて、若い者（妓牛〈ぎゅう〉とも言う）は大忙しである。「引け四ツ」が過ぎて客がいなくなると、通りに門松を出し、妓楼に向けて門松を飾る。通りに背を向けるのは、客が入りやすくするためのスペースを作るためだという。
　この「引け四ツ」は、吉原独特の時報で、九ツ（午前零時）を告げる直前に四ツ時（午後１０時頃）を触れ回ることである。明暦３年（１６５７）の振袖火事で元吉原（中央区堀留町付近）も全焼し、浅草日本堤千束（せんぞく）村へ移転（新吉原）させられた。遠い郊外の地となったことから、吉原遊びは夜の営業が許されるようになった。しかし、四ツ時で営業を終了して大門（おおもん）を閉め、客を帰していたのでは夜の商売にならない。
　誰か頭の切れ者がいたらしく、九ツまでは四ツ時なのだから、九ツの直前に四ツ時を告げて回ればよかろうとなって「引け四ツ」が生まれた。
　大晦日は「引け四ツ」を合図に元日には客をとらないから大門は閉めきりとなり、若い者たちが通りに門松を出し注連縄（しめなわ）を飾る。何時（いつ）もは昼の八ツ時（午後２時頃）に若い者たちが格子を洗うのだが、正月を迎えるからと、九ツ過ぎに、あらたまる春を迎えるようにと、寒さのなか格子を洗う者もいただろう。
　さて、朝を告げる烏（からす）が鳴き出すと、新年を迎える。時代によっては、三日間、庭焚火（にわたきび）をしたようだが、幕末には廃ったようでもある。着物もあらためて内証（ないしょう。主人の居間）に遊女たち家内の者が一同に集まり、揃って雑煮を祝う。
　吉原の元日の朝は遅いから、昼近くになって妓楼の花形花魁（おいらん）は、若い新造（しんぞう）と禿（かむろ）たちを大勢連れ、日頃お世話になっている引手茶屋（ひきてぢゃや）へ挨拶に出向く。どこの妓楼も同じような時刻に雑煮の祝いも終わり、一斉に馴染（なじ）みの茶屋へ挨拶に出かけるから、仲之町通りは遊女などでラッシュアワーとなる。
　落語などでは、遊んだ後にキャッシュ払いをするような感じで噺（はなし）が進むが、それは吉原の最奥にある局見世（つぼねみせ）などの最下級の遊びの世界のことで、吉原の大見世（おおみせ。総籬〈そうまがき〉とも言う）や中見世（ちゅうみせ。半籬〈はんまがき〉とも）の客は、茶屋を通して遊びの勘定を支払う。つまり遣手婆（やりてばば）や太鼓持（たいこもち）へのチップなどは別にして、遊女の揚代や芸者代、料理代などに加えて、茶屋の手数料もすべて茶屋に立替えてもらい、それを後日まとめて支払うことになっている。だから吉原遊びを「茶屋遊び」とも言うわけである。
　ひととおり馴染みの茶屋などへの挨拶が済むと、あとはフリータイム。若い新造や禿たちは、それぞれに外では羽子板遊びや、内では双六や、かるた取りに興じ、花魁も自由なひとときを楽しんだ。ただ、なかには、翌二日の「買初（かいぞ）め」はフリーの客は取らないのが原則だから、この紋日（もんび）に馴染みの客との約束がないと心配の種がある花魁もいたことだろうし、若旦那（わかだんな）の馴染み客は家での首尾は大丈夫かしらと悩む花魁もいて、春永の一日が過ぎる。