師走を迎え年の暮れ近くになると、忙しくなる商売の人たちのなかには、「猫の手も借りたい」と嘆く向きも多くなろう。英語では“cat”は登場せず“We are very short-handed.”などと、素っ気ない表現になるらしい。
　江戸時代以前から、猫は愛玩動物として可愛がられていた。同じ愛玩動物でも「犬」とは違って、猫はあまり役立たない動物と見られることが多い。「猫ばば」などは、猫が糞をしたあと、後ろ足で砂をかけて隠してしまう習性にちなむ悪事隠蔽（いんぺい）の言葉として使われているし、「猫に小判」という言葉も考えようによっては、猫は賢いものではない譬（たと）えとなる。
　たしかに、犬などに比較すると人間のあまり役に立っていない。犬は番犬の役割を担うし、盲導犬や軍用犬など人間の役に立つ一面も兼ね備えている。だが、そんな役立たない「猫」であっても、その手を借りたいほど忙しいとなれば商売繁盛というわけで、近頃の景気云々のご時世から見ると羨（うらや）ましいということになろう。
　江戸時代、川柳（せんりゅう）などで「猫」といえば、『源氏物語』の女三宮（おんなさんのみや）が可愛がっていた唐猫（からねこ）のことや、出家して東下（あずまくだ）りをした西行法師（さいぎょうほうし）が鎌倉で源頼朝（みなもとのよりとも）からもらった銀猫を、門を出るとすぐに、その辺で遊んでいた子供にくれてやったという逸話がよく詠（よ）まれている。または、元禄（げんろく）年間（１６８８～１７０４）の吉原の遊女・三代目薄雲太夫（うすぐもだゆう）がとても猫を可愛がり、猫を禿（かむろ）に抱かせて花魁道中（おいらんどうちゅう）をしたことも詠まれている。
　遊び盛りの若い江戸っ子たちは、「猫」といえば、「ニャン」と鳴く猫ではなく、両国橋向こうの回向院（えこういん）を思い出したかもしれない。というのも、回向院の前にあった岡場所（私娼街）の女郎を「金猫」「銀猫」と呼んでいたからである。ひと晩の遊び代が「金猫」は金１分（ぶ）、「銀猫」は銀２朱（しゅ）で遊べたことから、この名がついた。金１分は１両の４分の１、銀２朱は１両の８分の１である。
　ところで、猫などの役立たないものから役立つものまで、誰でも彼でも、何もかも、と言う意味で「猫も杓子（しゃくし）も」という言葉を使う。この「杓子」について、飯を盛る「おしゃもじ」としたのが平賀源内（ひらがげんない）。これにクレームを付けたのが、江戸の戯作者（げさくしゃ）・曲亭馬琴（きょくていばきん）である。「杓子」は「釈氏（神主とか僧侶）」のことで、卑（いや）しい者も高貴な人もこぞって、という意味であるとした。
　勉強家の落語家として評判だった先代・三代目三遊亭金馬（さんゆうていきんば）は高座で、物知りのご隠居さんなどが出てくる噺（はなし）のマクラなどで、この馬琴の説について「猫も碩師（せきし。大学者、徳をたたえた人）も」が正しいなどと演（や）っていた。
　本来は、馬琴の言うように、下卑の者から高貴な人までこぞって、というのが正しいかも知れないが、しかし、「猫の手」や「杓子」など、手にかかわるものの総動員という解釈も面白い。

何の役にも立たない未来の世界を描いた、恋川春町（こいかわはるまち）作の黄表紙（きびょうし）『無題記（むだいき）』（天明元年〈１７８１〉刊）より、「猫も杓子も芸者」になったらどうなるかの場面。年増の猫、杓子の踊り子、三味線箱を担いだ茶臼（ちゃうす）の一行がのんきに歩いている。茶臼で「お茶をひく」のはヒマな遊女のこと。また、臼は何でも粉にするところから、茶臼芸は何でも「こなす」けれど、どれもみな下手（へた）の意。

女三宮…『源氏物語』の登場人物。朱雀院（すざくいん）の第三皇女で光源氏の妻だが、唐猫に導かれて姿を見られたことがきっかけで柏木（かしわぎ）と密通。運命の子・薫を産む。「にょさんのみや」とも読む。

西行法師…１１１８～９０。平安末期、鎌倉初期の歌人・僧。鳥羽院の武士として仕えたが、２３歳で出家。家族を捨てて陸奥から中国・四国までを行脚する旅に出る。歌集に「山家集」など。「新古今和歌集」には最多歌数の９４首入集。

三代目薄雲太夫…江戸中期の江戸・吉原の三浦屋の遊女。勝山、高尾、吉野らとともに高名な遊女。元禄１３年（１７００）に３５０両で身請けされたという。

回向院…東京都墨田区両国にある浄土宗の寺。江戸時代後期、境内で勧進相撲や見世物の興行が行われた。

平賀源内…１７２８～７９。江戸中期の本草学者・戯作者・浄瑠璃作者。讃岐国（さぬきのくに。香川県）の人。自然科学、殖産事業の分野でも活躍し、エレキテル（摩擦起電機）の自製などで有名。著作に「風流志道軒（ふうりゅうしどうけん）」、浄瑠璃「神霊矢口渡（しんれいやぐちのわたし）」など。

曲亭馬琴…１７６７～１８４８。江戸後期の戯作者。山東京伝（さんとうきょうでん）に師事してはじめは黄表紙などを書くが、文化の頃より長編の伝奇物語である読本（よみほん）を次々出版。『椿説弓張月（ちんせつゆみはりづき）』『南総里見八犬伝（なんそうさとみはっけんでん）』など有名な作品を残す。

三代目三遊亭金馬…１８９４～１９６４。大正から昭和の落語家。大正１５年（１９２６）に金馬を襲名。古典落語のほか、「相撲放送」などの新作も得意とした。